這個地區，歷史上被中國人籠統稱為印度，與古代中國關係極為密切。但是自近代以來，中國人對之誤解甚多。印度本身古代沒有成文史，沒有任何有系統的史書。現代中國人所知道的印度史，是根據近代西方人編寫的世界史。而殊不知西方印度史的史料來源，卻是來自古代中國的史書和佛經。
1古代只有古印度地區，並沒有印度國
印度一名（Indu ），在古代是指南亞次大陸印度地區——印地。
印度是地區之名而並不是主權國家之名。因為在歷史上，印度不是統一國家，所以沒有固定的國名。在英國人把大印度地區殖民地化以前，這個地區的政治狀態一直是小邦和部族林立，從來沒有被徹底統一而成為同一個國家。
印地，歷史上是人種來源極其複雜的混雜地區，有白種人、黃種人（包括蒙古人、漢藏人）以及褐色人和小黑人。
印度從來沒有形成統一的文化和民族（至今也沒有）。所以沒有什麼印度民族。
印度地區古代以來也沒有統一的本土文字和語言。
所以印度地區今天除了方言外，統一的官方語言是英國殖民者輸入的英語。
2印度地區來自中國人的命名
更有意思的是，印度一名，也非印度人所自名。
印度，是唐代中國人給印地的命名。古代中國史籍中稱印地為印度，還稱為身毒、申毒、天竺、天篤、身篤、乾篤、賢豆、呬度、印第亞、印特伽羅、末睇提舍、婆羅門國、沐胥、阿離耶提舍、因陀羅婆陀那等等。
［中國古籍關於印度地區最早記述在戰國時期的《山海經》中：“身毒之國，軒轅氏居之。”晉人郭璞注：“天竺國也。”］
古代中國人在唐代以後稱印地（印度地區）為印度。這個名稱，後來被世界和印度人自己所接受，於是獨立後而有了印度的國家名稱。
【印度這個名稱是唐僧玄奘《大唐西域記》正式命名的。書中描述古印度曰：
“ 詳夫天竺之稱，異議糾紛，舊雲身毒，或曰賢豆，今從正音，宜雲印度。
印度之人，隨地稱國，殊方異俗，遙舉總名，語其所美，謂之印度。
印度者，唐言“月”。月（在印地方言中）有多名，斯其一稱。言諸群生輪迴不息，無明長夜莫有司晨，其猶白日既隱，宵月斯繼，雖有星光之照，豈如朗月之明！敬緣斯致，因而譬月。良以其土聖賢繼軌，導凡御物，如月照臨。由是義故，謂之印度。
印度種姓族類群分，而婆羅門特為清貴。從其雅稱，傳以成俗。無雲經界之別，總謂婆羅門國焉。
若其封疆之域可得而言，五印度之境，週九萬餘里（指整個南亞半島）。三垂大海，北背雪山（指喜馬拉雅山）。北廣南狹，形如半月。畫野區分，七十餘國。
時特暑熱，地多泉濕。北乃山阜隱軫，丘陵舄鹵；東則川野沃潤，疇隴膏腴。南方草木榮茂；西方土地磽確。斯大概也，可略言焉。】
西方人則另有一說。有西方人認為印度一詞，係出自信度河（梵Sindhu，月河）之名，後來成為波斯人與希臘（小亞細亞）人對印地之稱呼，於是而成印度地區之稱。
但是必須指出的荒謬一點是，印度河的干流並不流經於印度。所以，印度河實際應該稱為信德河（巴基斯坦有信德地區與信德民族）、月河或者巴基斯坦河，而不應當與毫無關係的印度為名，並以次河作為印度國家名稱的來源。
3印度地區之地理與河流
印度半島之國土，可分成三個地形區，即北印度、中部平原、德干高原與南印度。
唐玄奘周遊印度地區，對印度地方做了劃分，分為東、西、南、北、中五區，稱為五天竺、五印度。略稱五天、五竺、五印。
印度地區有著名的印度河（Indus）、恒河（Ganges）、布拉馬普特拉河（Brahmaputra）三大河流。恒河流域為全印度最熱之地，熱季氣溫經常高達攝氏四十九度，布拉馬普特拉河流域則為世界雨量最多之處。除西北方之印度大沙漠外，印地全境土壤堪稱肥沃。
印度河梵名Sindhu （信度河，月河），這條河其實不流經印度，乃是中國西藏、巴基斯坦地區之大河。
印度河——月河是一條國際河流。這條大河發源於中國西藏高原的岡底斯山西麓，向西北穿過克什米爾的深山峽谷，再轉向南行，進入巴基斯坦。此河在中國境內稱為獅泉河，流經喜馬拉雅山與喀拉崑崙山兩山脈之間，流向西南而貫穿喜馬拉雅山，右岸交會阿富汗的喀布爾河，左岸匯流巴基斯坦旁遮普（梵Pan~ja^b ，五河之意）地方的五大支流（形成巴基斯坦的五河平原），最終在卡拉奇（Karachi）東南而入阿拉伯海（印度洋）。
五河之地，位於今日的巴基斯坦境內。此地就是所謂“古印度文明”的起源地。因此所謂古老的印度（印地）文明——著名的古印度河文明，地域並不在印度境內，而在巴基斯坦境內，與中國西藏地區的遠古石器時代文化也有關係。
佛教興起地，也不是在南亞印度而是在喜馬拉雅山下的尼泊爾地區。
佛教的全盛時代，則盛行於北方的月河（印度河）流域——包括阿富汗的喀布爾河流域、巴基斯坦的旁遮普之犍陀羅地區、哈拉巴地區、以及印度北部的比哈爾地區和中國的西域地區、吐蕃地區、蒙古高原，以及部分中亞地區。
所以，就嚴格意義而言，佛教根本不是從今日所說的印度——南亞印度地區起源，與之也沒有什麼宗教文明關係。
南亞地區那裡自古以來流行的是印度教而不是佛教。
4印度古代沒有統一的語言文字
印度古代沒有統一的文字、語言和文化。 古代印地的一些部族語言文字，後來多已經滅亡。
古代印度地區的古文字中，最重要也最著名的是兩種，即巴利文和梵文。這兩種文字之所以至今還存在，都是依靠佛經和佛教。
【巴利文pàli-bhàsà（英文名稱pali）】
古代佛經使用的文字是巴利文。
［據說，巴利（Pa^li），原是“線”、“規範”的意思（所謂“線形文字”的原型），後轉用為佛教聖典的稱謂。覺音大士將聖典經律論三藏稱為“巴利”，而稱三藏之註釋為義疏。近代將三藏及注疏所用的語言稱為巴利語。］
近人的研究認為，巴利語文可能是尼泊爾地區的一個小民族釋迦族的母語，也是佛陀時代的大國摩揭陀國一帶的大眾語。據說佛祖當初就是用這種語言文字傳法，所以弟子們也用這種語文記誦他的經教。
但是巴利語文今日早已滅亡。原來的巴利文字母已經不存在。現在唯有緬甸、柬埔寨、泰國的佛經有巴利文三藏——但也都是用他們本國字母所記錄的。
所以， 純粹的巴利語文早已失傳，僅僅靠了佛經而保存下來一些間接的譯文。
［近人丁福保等認為：“巴利語P&amacron;l&imacron;，南方佛教之聖典語，為古南天竺之一地方語。與北方佛教聖典語之梵語相比較，音調變化少，文法亦簡易。不如彼之繁雜，極富通俗之語。後入錫崙（錫蘭）而行，現今存在之小乘經原本，大抵以此語記之。南方佛教徒，以巴利語為古摩迦陀（摩羯陀）語。”
何按其說巴利語為南方印地語，不確。巴利語文應是北方尼泊爾釋迦牟尼本族語文，後來隨小乘佛教向南傳布方成為南系佛經的書面語。］
【梵文】
唐玄奘《大唐西域記》記述北方印地的文字說：“詳其文字，梵天所製，原始垂則，四十七言”（47個字母）。“梵王天帝作則隨時，異道諸仙各製文字。”
梵語（Sanskrit）是古印度婆羅門教（梵天教）的標準語文，流行北印地區，故又稱天竺語。即吠陀、梵書及北傳佛教聖典所用之語文。
Sanskrit語源乃源自sam!skr!ta（完成之意）。我國、日本僧人依據此語言由梵天所造之傳說，故稱梵語或聖語。但是，梵語並不是古代印度地區人民的日常語言和通用語言。
梵語又稱雅語，是婆羅門與佛教高僧使用的密語。廣義而言，梵語可分為吠陀梵語（Vedic Sanskrit）與古典梵語（Classical Sanskrit）。前者為婆羅門教之聖典（吠陀）之語言。
後者於公元前四世紀左右，由波爾尼（梵天Pa^n!ini ）建立梵語字母體系，後來成為佛經的專用書面語言。
［波爾尼，梵名Pa^n!ini 。又作波膩尼、波尼你、巴尼尼。系古巴基斯坦地區的文法家。健馱邏國（在今日巴基斯坦地區）娑羅睹邏（梵S/ala^tura ）人。估計約生於公元前4至3世紀。據《大唐西域記》卷二健馱邏國條記：波爾尼生而知博物，愍時之澆薄，欲削浮偽，刪定繁瑣，乃有述作之志，遂蒙自在天之教，於是研究深思，採摭群言，遂作成字書。此書究極今古，總括文言，王見是書而珍異，令全國傳習，若有誦通者，則賞以金錢，故當時皆師徒傳授，盛行當世。
但是，波爾尼所創之梵文非吠陀梵語，亦不同於其後之佛經梵語，是一種後來死滅了的文字。（參考《大慈恩寺三藏法師傳》卷三、《瑜伽師地論略纂卷》六、《南海寄歸內法傳》卷四）］
吠陀梵語經由時代之演進，逐漸發展成古典梵語，而遠離日常用語。後來的佛經如《佛所行贊》（梵Buddha -carita ）、《大事》（梵Maha^vastu ）、《本生鬘》（梵Ja^takama^la^ ）等佛教聖典皆用古典梵語書寫。
梵語字母，並不是現在西方人整理的那種拉丁化字母，而是接近於藏文、蒙古和滿文的字母。
為區別於古代之吠陀梵語，佛教經典所用之梵語被稱為佛教梵語（BuddhistSanskrit）。又因佛典所用之梵語並非純梵語，而已混用印地雜多之俗語方言，呈現極為複雜之型態，故又稱為佛教混合梵語（Buddhist HybridSanskrit）。
10世紀以後，由於伊斯蘭教入侵，近代印度各種方言發達，梵語與佛教逐漸失去其在印地實際之影響，也成為一種死去語言。
梵語一詞在中國是隨著佛經而傳入的 。《梁高僧傳》卷一《安清傳》說:“於是宣譯眾經，改梵（胡）為漢。” 我國古代佛教界研究梵語之書籍頗多。如《唐梵文字》一卷（唐僧全真著。文宗開成四年（839）完成。收於大正藏第五十四冊。內容系漢梵語彙之對照編列，並有密教用語散列其間。）《翻梵語》十卷（作者寶唱）、《一切經音義》（作者玄應、慧琳、希麟）、《華嚴經音義》（作者慧苑）、《悉曇字記》（作者智廣）、《梵語千字文》（作者義淨）、《翻譯名義集》（作者法雲）等。
實際上，古代的印度梵語早已失傳，是通過中國佛學才 得以保存和流傳的。
5古代文明
印度並不是什麼文明古國，也沒有什麼統一的古印度文明。
古月河（印度河）文明，約於公元前二千五百年時（或謂西元前三千年至前二千年），於印度河流域滋生，稱為月河文明或者古印度河文化。
當時發展出水利灌溉、計劃縝密之街道、公共浴室、磚造樓房、排水系統等，極具現代觀念之都市設計要素。1921至1922年，西方考古學者發掘出莫汗佐達羅（Mohenjo-daro）及哈拉巴（Harappa^）兩座古都，即屬此一時期之文明遺跡。
創造這一古文明的人種則不可知，有人認為是達羅毗荼人（？），但是絕對不是今日的印度人祖先。
傳說在公元前二千餘年，來自伊朗地區的白色人種（雅利安人）越過興都庫什山脈（Hindu Kush），侵入印度河上游之五河（梵Pan~ja^b ）流域。
其中之一部進入至恒河流域，他們征服並奴役原住土著民。雅利安人將統治下的社會劃分成四種等級，即：
(一)婆羅門（梵bra^hman!a ，祭司）。
(二)剎帝利（梵ks!atriya ，王族）。
(三)吠舍（梵vais/ya ，商人、農人）。
(四)首陀羅（梵s/u^dra ，奴隸）。此外，尚有不屬於種姓制度之等外賤民。
此種嚴格的階級制度，限制任何階層間的流動性，也不允許等級之間的通婚，稱為種姓制度。
雅利安人之宗教，崇拜存於自然力中之神靈，並是一種多神教，稱為婆羅門教。
有關此類印度太古之記事，主要記錄也在佛經中。
至佛陀時代，印度北方地區有十六大國以及百余小城邦同時並存。佛教的《長阿含》卷五《阇尼沙經》、《中阿含》卷五十五《持齋經》、《大毘婆沙論》卷一二四等，皆有詳舉其國名。（愚癡居士何新寫於2016）
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