秦皇島碼頭上究竟有多少煤炭壓港？大慶油田這個月的產油量如何？今年夏糧會獲得豐收嗎？
僅花費5億美元，谷歌就便收穫了一雙“天眼”。小到私人駕車購物，大到火電廠燃煤機組開工，都可以被衛星從太空中拍攝的圖像，所一一記錄。Skybox目前已經擁有一顆衛星，未來則計劃發射24顆衛星，以期組成一張遍及全球的衛星網絡，公司管理層期待著，加入谷歌有助於加速實現這一目標。
谷歌之所以能夠合法從太空中拍攝芸芸眾生，還得感謝克林頓時代美國聯邦政府推動的一項“開放天空”戰略，並出台“PDD-23法令”，批准美國的私營公司從太空中拍攝高清晰度圖片，除非在國家安全受到威脅的局勢下，政府對各公司拍攝什麼地方的照片不干預。這項政策在此後的十多年中，極大促進了美國商用衛星公司的發展。
基於對這些衛星圖像的研究，專家們不僅能夠解開瑪雅文化為何消失的重大考古難題，同時還能解開我們日常生活中的很多秘密：通過了解賣場停車場的汽車數量，可以預測零售數據；礦山里的礦坑和礦渣堆的圖片也隱藏著實際生產能力的信息；觀察港口集裝箱的數量變化，則能一窺進出口真相。
全球任何國一家的主要經濟指標，同樣也可以藉助衛星圖像，推算出個大概。比如，Skybox可以從太空觀測沙特阿拉伯的石油儲量，並以此推測該國的經濟增速。耶魯大學經濟學教授威廉•諾德華斯的十多年觀察表明，對於發展中國家而言，衛星圖像所揭示的事實，往往比當地官方數據更為可信。
2013年初，美國的一家商業網站，通過衛星圖片發現，中國遍地都是“鬼城”：位於內蒙鄂爾多斯的康巴什新城建設在並不適合人類居住的戈壁荒蠻之地，昆明呈貢新城、中部河南鄭東新區，這些新城區雖然高樓林立，但街道上空空蕩盪，幾乎看不到車輛和行人。依據這些衛星圖像，這家網站預測中國的一批三四線城市的房地產將進入深度調整。後來鄂爾多斯、溫州發生的房價實質性腰斬，也印證基於衛星圖像分析結果的先見之明。
中國政府也在用衛星圖像進行經濟普查。國土資源部門早在十年期，就曾啟用衛星對城鎮建設用地進行調查。農業部多年來一直採用衛星遙感技術，對國內糧食主產區的小麥、稻米產量進行預測。
全球範圍內，衛星成像技術日臻完善，也引發從個人隱私到國家安全的廣泛爭議。斯諾登事件之後，谷歌一度遭遇公司成立以來的最大一次公關危機，人們開始注重互聯網上的個人隱私保護問題，但很快，人們忘記了這件事，繼續使用谷歌搜索引擎查資料，用Gmail收發郵件，在谷歌文檔裡寫東西。即便在中國，即便登陸穀歌郵件往往需要等待數分鐘，但仍然擁有不少粉絲，而使用谷歌而非百度搜索，也成為青年自認高人一籌的選擇。
儘管谷歌聲稱，短期內這些衛星設施，主要為谷歌地圖提供服務，稍後還打算向偏遠地區提供互聯網接入服務，但從長遠看，谷歌極有可能通過他的人工智能技術，對這些圖像進行挖掘，把這些計算機並不能直接理解的非結構性數據，轉化巨大商機。事實上，臉譜網站也打算近期推出類似的服務。這意味著，未來，無論個體消費，還是諸如中國這樣體量龐大的經濟體，其秘密將會越來越少。
一些公司已經開始進行類似嘗試。美國零售商勞氏公司，在2013年就啟用衛星監測其近1900家門店，掃描其停車場的衛星圖像，以了解潛在消費者的情況；該公司一旦發現停車位即將緊張，便安排增加地面工作人員，並且同步停車場監測和實際交易統計，估算沒有購物就離開的人數。當年第四季度，勞氏公司的成交率提升了一個百分點。
如果一家零售商都能從衛星圖像中，進行人員分配的調整，以因應顧客人數的變化，並且提升了銷售，那麼，誰會質疑谷歌強大的數據挖掘能力呢？從搜索引擎，到郵箱、文檔，通過一系列的矩陣式的產品群，谷歌不僅能夠預測出下一次大流感的爆發時間，也能預測今夏最流行沙灘褲的顏色。
不過，衛星圖片也並非全能全知。諾德華斯教授的同事對北歐地區的一項研究發現，不同地區夜晚燈光越亮，往往當地人口密度也越高、人口數量也越大。但是通過對燈光的分析，卻並不能揭示出不同地區居民收入的差別，現實情況是，那些燈光更為幽暗的小城鎮的居民收入，很大程度上遭到了低估，它們生活水平甚至比一些大城市還要高，而聚集了本國絕大多數人口的類似哥本哈根、斯特哥爾摩等大城市的居民收入往往被過分高估。
但是谷歌卻迫切需要通過，引入較之前更高分辨率的衛星圖片，來夯實其商業帝國的根基。多年來，通過對搜索引擎、網站中產生海量信息的分析，谷歌比任何一家公司都更加了解消費者的偏好，從而幫助商家更為精準地進行廣告投放，而谷歌也由此每年獲得了數百億美元的廣告收入。
在PC搜索廣告領域，谷歌依然佔據主導地位，但是就整個美國互聯網廣告市場而言，其份額佔比卻在縮減，特別是在移動互聯網領域，谷歌正遭到來自競爭者的強有力挑戰。在移動用戶增長量最多的中國，由於已經在2010年宣布中止中國大陸的搜索業務，谷歌在華市場份額也一降再降，其主要廣告客戶，已經萎縮到以主外貿公司為主。
這些競爭者不僅包括傳統對手像雅虎及Bing等既有搜尋服務，還包括各種新起服務商，如移動搜尋應用Yelp、專門領域搜尋服務如旅行搜尋應用KAYAK、找工作應用Indeed、電子商務應用Amazon、情境搜尋服務Shazam等。在中國大陸，谷歌與百度差距不斷拉大，同時還面臨搜狗、360等後來的蠶食。
有了“天眼”的谷歌，能夠把這些競爭者甩得遠遠的嗎？
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